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清空
影片讲述了青年知识分子肖涧秋（辛柏青 饰）的人生际遇与情感纠葛。在杭州葛岭湖边写生时，他邂逅了女学生陶岚（董洁 饰），两年后肖涧秋来到芙蓉镇中学任教，与陶岚重逢，同时结识了留洋归来的钱正兴、故去同学的遗孀文嫂等关键人物。因同情文嫂的境遇，肖涧秋时常照料她和两个孩子，这份关怀逐渐让文嫂对他心生情愫。
另一边，钱正兴对陶岚一见倾心却遭拒绝，因爱生恨的他转而嫉恨肖涧秋，甚至诬陷其参与赤色活动，导致肖涧秋被囚禁县监狱。为营救爱人，陶岚被迫答应钱正兴的求婚；与此同时，一直追求文嫂的吴子豪也终于得偿所愿。
获释后的肖涧秋找到文嫂，表示愿照顾她余生，但文嫂从他眼中读出了对陶岚的深情。最终两人在夕阳下擦肩而过，文嫂留下整洁的衣裳悄然离去。经历这场变故的肖涧秋大病一场，决定带着采莲离开芙蓉镇。临行前他前往文嫂墓前祭奠，从吴子豪口中得知文嫂为成全自己而牺牲的真相，不禁悲痛欲绝、满心愧疚。